Η Γερουσία επιβεβαίωσε τον Πιτ Χέγκσεθ στη θέση του υπουργού Άμυνας του έθνους σε μια δραματική ψηφοφορία την Παρασκευή, απορρίπτοντας ερωτήσεις σχετικά με τα προσόντα του να ηγηθεί του Πενταγώνου εν μέσω ισχυρισμών για μέθη και επιθετική συμπεριφορά προς τις γυναίκες.
Σπάνια ένας υποψήφιος για το Υπουργικό Συμβούλιο αντιμετώπισε τόσο διαδεδομένη ανησυχία για την εμπειρία και τη συμπεριφορά του ως Χέγκσεθ, ειδικά για έναν ρόλο τόσο υψηλού προφίλ στην ηγεσία του στρατού των ΗΠΑ. Ωστόσο, η υπό την ηγεσία των Ρεπουμπλικανών Γερουσία ήταν αποφασισμένη να επιβεβαιώσει τον Χέγκσεθ, πρώην οικοδεσπότη του Fox News και βετεράνο μάχης, ο οποίος έχει ορκιστεί να φέρει μια «κουλτούρα πολεμιστή» στο Πεντάγωνο, συμπληρώνοντας τα κορυφαία στελέχη του υπουργικού συμβουλίου εθνικής ασφάλειας του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ.
Ο αντιπρόεδρος J.D. Vance ήταν πρόθυμος να δώσει την ισοπαλία, κάτι που είναι ασυνήθιστο για τους υποψηφίους του Υπουργικού Συμβουλίου της Γερουσίας που λαμβάνουν συνήθως ευρύτερη υποστήριξη. Ο ίδιος ο Χέγκσεθ βρισκόταν στο Καπιτώλιο με την οικογένειά του.
Ο ηγέτης της πλειοψηφίας στη Γερουσία Τζον Θουν είπε ότι ο Χέγκσεθ, ως βετεράνος της Εθνικής Φρουράς που υπηρέτησε στο Ιράκ και το Αφγανιστάν, θα «φέρει την προοπτική ενός πολεμιστή» στην κορυφαία θέση του στρατού.
«Οι μέρες των ανθρώπων που αποσπώνται θα περάσουν», είπε ο Thune, αναφερόμενος στις πρωτοβουλίες ποικιλομορφίας, ισότητας και ένταξης που μειώνονται σε όλη την ομοσπονδιακή κυβέρνηση. «Η εστίαση του Πενταγώνου θα είναι στη μάχη».
Η ικανότητα της Γερουσίας να επιβεβαιώσει τον Hegseth παρά μια σειρά σοβαρών καταγγελιών εναντίον του θα είναι ένα μέτρο της πολιτικής δύναμης και της ικανότητας του Τραμπ να πάρει αυτό που θέλει από το Κογκρέσο υπό την ηγεσία του GOP, καθώς και την ικανότητα των πολιτιστικών πολέμων να τροφοδοτήσουν την ατζέντα του στο Κογκρέσο. . Λευκός Οίκος.
Την επόμενη εβδομάδα, οι γερουσιαστές θα αντιμετωπίσουν άλλους υποψηφίους Τραμπ εκτός του υπουργικού συμβουλίου, συμπεριλαμβανομένου του Kash Patel, ενός συμμάχου του Trump που δημοσίευσε μια λίστα εχθρών, ως διευθυντής του FBI. Tulsi Gabbard ως Διευθυντής του Γραφείου Εθνικής Πληροφορίας· και Robert F. Kennedy Jr., υπέρμαχος εμβολίων για την υγεία και τις ανθρώπινες υπηρεσίες.
«Είναι πραγματικά ο Πιτ Χέγκσεθ το καλύτερο που έχουμε να προσφέρουμε;» είπε ο γερουσιαστής Τζακ Ριντ από το Ρόουντ Άιλαντ, ο κορυφαίος Δημοκρατικός στην Επιτροπή Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας, προτρέποντας τους συναδέλφους του να εξετάσουν σοβαρά την ψήφο τους.
Ο ίδιος ο Hegseth ήταν στο τηλέφωνο αργά την Παρασκευή για να συγκεντρώσει την υποστήριξη με την επιβεβαίωσή του στη γραμμή.
«Είναι καλός άνθρωπος», είπε ο Τραμπ για τον Χέγκσεθ καθώς έφευγε από τον Λευκό Οίκο για να επισκεφθεί τη Βόρεια Καρολίνα και το Λος Άντζελες που επλήγησαν από την καταστροφή. «Ελπίζω να το κάνει».
Ο Τραμπ επέκρινε τη γερουσιαστή Λίζα Μουρκόφσκι από την Αλάσκα και τη Γερουσιαστή Σούζαν Κόλινς από το Μέιν, οι οποίες δήλωσαν ότι θα καταψηφίσουν τον Χέγκσεθ. Και ο Τραμπ έθεσε νέα ερωτήματα για τον γερουσιαστή Mitch McConnell, R-Ky., λέγοντας: «Και, φυσικά, ο Mitch, νομίζω, είναι πάντα κατά της ψηφοφορίας. Μιτς – κατά της ψήφου;
Τελικά, και οι τρεις καταψήφισαν τον Χέγκσεθ καθώς οι εντάσεις κλιμακώθηκαν αργά την Παρασκευή στο Καπιτώλιο.
Ο McConnell, ο πρώην ηγέτης του GOP της Γερουσίας, δεν έχει ανακοινώσει την ψήφο του, αλλά εξέφρασε σκεπτικισμό σε μια προηγούμενη ομιλία του, όταν είπε ότι θα επιβεβαιώσει τους υποψηφίους για κορυφαίες θέσεις εθνικής ασφάλειας “των οποίων η φήμη και η εμπειρία θα τους κάνουν άμεσα περιουσιακά στοιχεία παρά υποχρεώσεις”. Το καταψήφισε.
Απαιτείται απλή πλειοψηφία για να επιβεβαιωθεί ο Χέγκσεθ και οι Ρεπουμπλικάνοι, οι οποίοι διαθέτουν πλειοψηφία 53-47 στη Γερουσία, μπορούν να χάσουν μόνο μία ακόμη πρόκληση.
Ένας Ρεπουμπλικανός, ο γερουσιαστής Thom Tillis της Βόρειας Καρολίνας, ταρακούνησε τη Γερουσία θέτοντας ερωτήσεις και λαμβάνοντας πληροφορίες και απαντήσεις, ένα άτομο που γνωρίζει την κατάσταση είπε την Πέμπτη και ζήτησε να παραμείνει ανώνυμο για να το συζητήσουν.
Αλλά ο Tillis τελικά ψήφισε για να επιβεβαιώσει τον Hegseth, ο οποίος είπε ότι «έχει μια μοναδική προοπτική» και είναι παθιασμένος με τον εκσυγχρονισμό του στρατού. Είπε ότι μίλησε με τον Χέγκσεθ για «σχεδόν δύο ώρες» για τις ανησυχίες του.
Οι Δημοκρατικοί, ως μειοψηφικό κόμμα, βοήθησαν να επιβεβαιωθούν ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο και ο διευθυντής της CIA Τζον Ράτκλιφ στις δικομματικές εκλογές για την ομάδα εθνικής ασφάλειας του Τραμπ, λίγες μέρες μετά την επιστροφή του στον Λευκό Οίκο.
Αλλά οι Δημοκρατικοί, οι οποίοι είναι σκληρά αντίθετοι με τον Χέγκσεθ, έχουν λίγη δύναμη να τον σταματήσουν και αντ’ αυτού έχουν καταφύγει στο να σταματήσουν τη διαδικασία.
Τις ώρες πριν από την ψηφοφορία, ο ένας Δημοκρατικός μετά τον άλλο ήρθαν στο βήμα της Γερουσίας για να αντιταχθούν.
Ο γερουσιαστής Chris Murphy, D-Conn., είπε κατά τη διάρκεια της συζήτησης ότι υπάρχουν λίγοι υποψήφιοι Τραμπ τόσο «επικίνδυνα και θλιβερά ανεπαρκείς όσο ο Hegseth».
Ο Χέγκσεθ αντιμετωπίζει κατηγορίες ότι βίασε μια γυναίκα σε συνέδριο του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος στην Καλιφόρνια, αν και αρνήθηκε τις κατηγορίες και είπε ότι η συνάντηση ήταν συναινετική. Αργότερα πλήρωσε στη γυναίκα 50.000 δολάρια.
Πιο πρόσφατα, η πρώην κουνιάδα του Hegseth είπε σε μια ένορκη κατάθεση ότι κακοποίησε τη δεύτερη σύζυγό του σε σημείο που φοβόταν για την ασφάλειά της. Ο Χέγκσεθ αρνήθηκε τους ισχυρισμούς και στη διαδικασία διαζυγίου, ούτε ο Χέγκσεθ ούτε η γυναίκα ισχυρίστηκαν ότι ήταν θύμα ενδοοικογενειακής βίας.
Κατά τη διάρκεια μιας αμφιλεγόμενης ακρόασης επιβεβαίωσης, ο Χέγκσεθ αρνήθηκε τις κατηγορίες για αδικήματα ο ένας μετά τον άλλο και υποσχέθηκε να φέρει μια «κουλτούρα πολεμιστή» στην κορυφαία θέση του Πενταγώνου.
Ο Χέγκσεθ υποσχέθηκε να μην πιει στη δουλειά αν αυτό επιβεβαιωθεί.
Αλλά οι Ρεπουμπλικάνοι γερουσιαστές, που αντιμετωπίζουν μια έντονη εκστρατεία πίεσης από τους συμμάχους του Τραμπ για να υποστηρίξουν τον Χέγκσεθ, υποστήριξαν την υποψηφιότητά του ενώ επαναλάμβαναν τους ισχυρισμούς του για εκστρατεία «συκοφαντίας» εναντίον του.
Απόφοιτος του Πρίνστον και του Χάρβαρντ, ο Χέγκσεθ αντιπροσωπεύει τη νέα γενιά βετεράνων που ενηλικιώθηκαν μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001. Συνέχισε μια καριέρα στο Fox News ως παρουσιαστής εκπομπής το Σαββατοκύριακο και ήταν άγνωστος σε πολλούς στο Καπιτώλιο μέχρι που ο Τραμπ τον πρότεινε στην κορυφαία θέση στο Υπουργείο Άμυνας.
Τα σχόλια του Χέγκσεθ ότι οι γυναίκες δεν πρέπει να έχουν κανένα ρόλο στην πολεμική προσπάθεια προκάλεσαν ιδιαίτερη ανησυχία στο Καπιτώλιο, μεταξύ άλλων από νομοθέτες που υπηρέτησαν οι ίδιες. Έκτοτε έχει αμβλύνει αυτές τις απόψεις ενώ συναντήθηκε με γερουσιαστές κατά τη διαδικασία επιβεβαίωσης.
Σε μια μακροσκελή δήλωση πριν από τη δοκιμαστική ψηφοφορία για τον Hegseth, ο Murkowski είπε ότι η συμπεριφορά του ήταν σε “οξεία αντίθεση” με αυτό που αναμένεται από τον στρατό.
«Παραμένω ανήσυχος για το μήνυμα που στέλνει ο κ. Χέγκσεθ στις γυναίκες που υπηρετούν αυτήν τη στιγμή και σε εκείνες που θέλουν να συμμετάσχουν», έγραψε ο Murkowski στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Ο Κόλινς είπε ότι μετά από μια μακρά συζήτηση με τον Χέγκσεθ, «δεν είμαι σίγουρος ότι η θέση του για τις γυναίκες που υπηρετούν σε ρόλους μάχης έχει αλλάξει».
Όμως, ένας εξέχων Ρεπουμπλικανός, η γερουσιαστής Τζόνι Ερνστ από την Αϊόβα, η ίδια βετεράνος και επιζών σεξουαλικής επίθεσης, δέχθηκε πυρά για τον σκεπτικισμό της απέναντι στον Χέγκσεθ και τελικά ανακοίνωσε ότι θα τον υποστήριζε.
Ο Χέγκσεθ θα ηγηθεί μιας οργάνωσης με σχεδόν 2,1 εκατομμύρια στρατιωτικό προσωπικό, περίπου 780.000 πολίτες και προϋπολογισμό 850 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Εκπληρώνοντας τον ρόλο της συμβουλής και συναίνεσης για τους υποψηφίους του Τραμπ, η Γερουσία προσπαθεί επίσης να αποτρέψει την πρότασή του ότι οι ηγέτες του GOP απλώς παραιτούνται από τη διαδικασία επιβεβαίωσης και του επιτρέπουν να διορίζει μέλη του υπουργικού συμβουλίου του ενώ το Κογκρέσο βρίσκεται σε διάλειμμα.
Ο Τραμπ έθεσε την ιδέα των λεγόμενων «ραντεβού για διακοπές» κατά τη διάρκεια μιας ιδιωτικής συνάντησης στον Λευκό Οίκο με τον Thune και τον πρόεδρο της Βουλής Μάικ Τζόνσον, μια κίνηση που πολλοί γερουσιαστές προσπαθούν να αποφύγουν.
